Участвовать в театральных постановках Хэнкс начал, еще учась в школе.
Для того, чтобы овладеть актерским ремеслом более профессионально, он поступил на отделение драмы в Калифорнийский Университет. 3 сезона Хэнкса приглашали играть на ежегодном "Шекспировском фестивале", проходившем в Огайо, и Том даже получил там несколько театральных наград.
Потом началась карьера Хэнкса на телевидении. Он участвовал в телесериалах и снялся в нескольких телефильмах. Там он был замечен режиссером Роном Ховардом , который пригласил актера на главную роль в картину "Всплеск" Splash, 1984. Игра Хэнкса в этой милой комедии пришлась по душе зрителям - фильм пользовался в 84 году популярностью. Однако после этой ленты Хэнкса ждала череда неудач - фильмы, в которых он снимался, оказывались чаще всего неудачными.
Напомнить о себе актеру удалось снова лишь в 1988 году, когда на экраны вышла сентиментальная лента о неожиданно повзрослевшем ребенке - "Большой" Big, 1988 принес Тому его первую номинацию на "Оскар".
Правда потом в карьере актера опять последовал небольшой спад - картины "Тернер и Хуч" Turner & Hooch, 1989, "Костер Тщеславий" The Bonfire of the Vanities, 1990, "Джо Против Вулкана" Joe Versus the Volcano, 1990 не оправдали ожиданий и были приняты критиками и зрителями довольно прохладно.
Прорывом Хэнкса стала лента "Филадельфия" Philadelphia, 1993, в которой он не побоялся сменить свое обычное комическое амплуа и выступить в драматической роли, сыграв больного СПИДом гомосексуалиста, умирающего и отторгнутого обществом. Американская Киноакадемия оценила перевоплощение Хэнкса, назвав его лучшим актером года и наградив "Оскаром".
Вышедшая в 93 году романтическая мелодрама "Неспящие в Сиэтле" Sleepless in Seattle, 1993, где пару Хэнксу составила звезда мелодрам Мег Райан, пользовалась огромной популярностью у американцев и собрала неплохую кассу.
Свой второй "Оскар" Том получил в том же году, великолепно сыграв Форреста Гампа в одноименной ленте. Гамп мгновенно стал национальным героем Америки, всеобщим любимцем, а сама лента одержала победу на церемонии вручения "Оскара", завоевав 6 статуэток, в том числе и в номинации "Лучший Фильм Года".
Среди следующих работ актера стоит отметить ленту "Апполон 13" Appolo 13, 1995, основанную на реальной истории аварии во время полета американских астронавтов на Луну. Фильм собрал неплохую кассу и получил неплохие отзывы критиков. Гораздо скромнее они восприняли романтическую ленту "Вам Письмо" You've Got Mail, 1998, однако зрители с удовольствием встретили экранное воссоединение Хэнкса со своей возлюбленной из "Неспящих в Сиэттле" - Мег Райан.
Несмотря на свою огромную популярность в Штатах, Хэнкс не страдает звездной болезнью и ведет довольно скромный образ жизни, считаясь в Голливуде идеальным супругом и отцом. Его имя практически не попадает на страницы желтой прессы. Он женат на актрисе Рите Уилсон и воспитывает с ней двоих детей - Честера и Трумана. Также у него есть 2 дочери от первого брака (с Самантой Льюис).
Вышедшая в 1998 году лента Стивена Спилберга "Спасти Рядового Райана" Saving Private Ryan, 1998, ставшая одним из главных фильмов на вручении "Оскара", в очередной раз подкрепила Популярность Хэнкса как драматического актера, однако на этот раз золотая статуэтка ему не досталась.