Проект Voyager: прощание с Солнечной системой

Двадцатого августа 2002 года человечество отпразднует одну из самых замечательных дат в истории исследований космического пространства: 25 лет со дня начала миссии Voyager, рассчитанной всего на четыре года, но продолжающейся по сей день.

В рамках миссии Voyager специалисты NASA с интервалом в две недели запустили два автоматических зонда Voyager 1 и Voyager 2, предназначенных, в первую очередь, для исследования Юпитера и Сатурна. Изначально предполагалось, что оба спутника соберут и отправят на Землю данные об этих двух газовых гигантах, а затем (в 1981 году) прекратят своё существование.

Тем не менее, уникальный "парад планет", случающийся лишь раз в 175 лет, когда четыре газовых гиганта (включая Уран и Нептун) находятся практически на одной прямой, соблазнил руководство NASA на продление миссии.

К сожалению, после прохождения орбиты Юпитера в 1980 году Voyager 1 был "выброшен" из плоскости Солнечной системы "вверх", зато девятью годами позже Voyager 2 успешно достиг орбит Урана и Нептуна, а затем также вылетел из плоскости, но уже не "вверх", а "вниз".

 

 

Voyager 2. Он имел честь посетить орбиты Урана и Нептуна.

За эти двенадцать лет — с 1977 по 1989 годы — оба зонда исследовали в общей сложности четыре дальние планеты системы, а также 48 их лун — больше, чем любая другая экспедиция, когда-либо отправленная на исследование глубокого космоса.

В эти минуты "вояджеры" продолжают удаляться от Солнца в дальний космос, что, однако, не мешает им обмениваться друг с другом и с центром управления полётом, даже несмотря на то, что радиосигналу требуется более двадцати трёх часов, чтобы прийти на Землю и вновь достигнуть космического корабля. Кстати, за эти 25 лет численность персонала, занятого в программе, сократилось с трехсот до какого-то десятка человек.

Впрочем, вполне возможно, что со временем интерес к двум "странникам Вселенной" вновь вернётся. Дело в том, что уже сейчас корабли приближаются к границам так называемой гелиопаузы — области, в которой солнечные ионы вступают в контакт с частицами из межзвёздного пространства.

	Гелиосфера — "пузырь", образованный солнечным ветром. Лишь за его пределами начинается межзвёздное пространство.

В соответствии с предположениями некоторых специалистов, уже в 2003-2005 году Voyager 1 пересечёт границу ударной волны — плоскость, на которой скорость перемещения частиц солнечного ветра становится меньше скорости звука.

Дело в том, что границы гелиопаузы не постоянны и колеблются с 11-летним циклом: в годы максимальной солнечной активности, когда электромагнитное поле Солнца набирает силу и количество "сбежавших" заряженных частиц резко сокращается, область гелиопаузы сжимается.

Ожидается, что при удачном стечении обстоятельств "вояджеру" удастся успешно добраться до границы ударной волны, пересечь её и увидеть, наконец, что же происходит в межзвёздном пространстве.

Конечно, эти автоматические зонды предназначены для наблюдения за планетными системами и уж точно не рассчитаны на сбор информации из глубокого космоса. Однако руководители проекта полагают, что даже минимальный набор данных, полученных из-за пределов гелиопаузы, сам по себе будет иметь огромную научную ценность.

Учёные надеются, что энергии плутониевых батарей на борту "вояджеров" хватит, по меньшей мере, ещё на двадцать лет. Если оборудование дряхлых старичков не откажет, то всё это время они будут передавать информацию на Землю.

А потом... Потом оба тысячекилограммовых корабля, несущие на себе позолоченные диски с изображением человека и посланием к внеземным цивилизациям, замёрзшие и мертвые, продолжат своё падение в глубокий космос.

Статья получена: Membrana.ru