Возбудитель мелиоидоза представляет собой палочку, наличие жгутиков отличает микроб и возбудителя сапа. Возбудитель мелиоидоза обладает способностью к продукции экзотоксинов. При гибели микроба освобождается термостабильный эндотоксин. Возбудитель мелиоидоза обладает относительной устойчивостью к факторам внешней среды, сохраняя при благоприятных условиях свою вирулентность и даже способность к размножению в водопроводной и речной воде.
В почве и фекалиях сохраняется до 1 месяца. Очень высокие температуры губительны для возбудителя мелиоидоза: при 56 оС он погибает в течение 10 минут, при кипячении - в течение нескольких секунд.
Естественными носителями и источниками возбудителя мелиоидоза являются некоторые виды грызунов, а также домашние животные.
Инфицированные животные обсеменяют почву, растительность, воду и другие объекты внешней среды, выделяя возбудителей с испражнениями, мочой, молоком, гноем из язв.
Проникновение возбудителя в организм человека происходит через поврежденные кожные покровы (открытые раны, ожоговые поверхности, микротравмы и т. п.). Значительно меньшее значение в естественных условиях имеет алиментарный путь передачи инфекции, еще меньшее - аспирационный.
Из входных ворот возбудитель проникает в лимфатическую систему, затем в кровь. Происходит диссеминация микробов и генерализация патологического процесса. Во внутренних органах образуются специфические гранулемы, которые в дальнейшем подвергаются казеозному распаду, гнойному расплавлению с образованием абсцессов. Очаги некрозов и абсцессы могут сливаться и увеличиваться в размерах. Встречаются специфические мелиоидозные поражения практически во всех органах и тканях.
Наиболее тяжелые септические формы мелиоидоза развиваются у резко ослабленных лиц, больных диабетом, хроническими гепатитами и нефритом, туберкулезом, у наркоманов (отсюда одно из старинных названий инфекции - септицемия морфинистов). При более благоприятном преморбидном фоне организма могут развиваться относительно доброкачественные формы инфекции с образованием абсцессов только в легких.