Кишечные простейшие широко распространены у самых различных групп населения всех материков и физико-географических зон.
Показатели зараженности зависят от санитарно-гигиенических, бытовых условий, особенностей пищевого режима.
Вегетативные формы лямблий обитают обычно в верхних отделах кишечника (двенадцатиперстная кишка и начальный отдел тощей кишки). Они размножаются только в просвете кишечника, прикрепляясь к поверхности слизистой оболочки при помощи присосок, но изредка могут проникать и в ткани стенки кишки. Вместе с содержимым кишечника вегетативные формы лямблий попадают в толстую кишку, где превращаются в цисты и с испражнениями выходят во внешнюю среду. Остаются жизнеспособными в течение длительного времени. Они устойчивы к кислотам, щелочам, веществам содержащим активный хлор, и полностью инактивируют лишь при кипячении.
Инвазия слизистой оболочки тонкого кишечника может давать различную кишечную картину: от бессимптомного течения до уртикарных проявлений и диарейного синдрома, особенно тяжело протекающей при выраженной иммуносупрессии.
Клиника лямблиоза весьма разнообразна. Тяжелые случаи с летальным исходом не наблюдаются даже без лечения.
Основными кишечными формами являются кишечная и печеночная. Кишечная форма характеризуется явлениями дуоденита или энтероколита. Стул больных неустойчивый. Нормальный стул чередуется с кашицеобразным с примесью слизи, но без крови.
Кишечные формы лямблиоза могут стимулировать острый и хронический аппендицит; иногда появляются симптомы, отмечающиеся при язвенной болезни желудка и двенадцатиперстной кишки. Известны также формы кишечного лямблиоза, протекающие при явлениях анацидного, гипоацидного и, реже, гиперацидного гастрита. Интоксикация отсутствует, аппетит и состояние питания существенно не нарушены, отличается метеоризм.
Печеночная форма дает клиническую картину холецистита, гепатохолецистита или холангита, может стимулировать приступы желчнокаменной болезни и придает их течению упорство, наклонность к обострениям и рецидивам. Упорный лямблиоз может в конце концов привести к тяжелому поражению желчных путей и печени с исходом в цирроз.
При обеих (кишечной и печеночной) формах лямблиоза часто отмечаются нарушение всасывания жиров и жирорастворимых витаминов в кишечнике. Нередки невротические симптомы (особенно у детей): слабость, раздражительность, плаксивость, быстрая утомляемость, головные боли, боли в области сердца, головокружения. Могут наблюдаться также нарушение обменных процессов, задержка увеличения массы тела, возникновение анемии гипохромного типа. Чаще встречается латентный лямблиоз и носительство лямблий, которые могут переходить в клинические формы. Сопутствуя острым кишечным заболеваниям инфекционной и неинфекционной этиологии, лямблиоз способствует затяжному или хроническому их течению.
Диагноз лямблиоза при наличии соответствующих клинических симптомов устанавливается в случае нахождения вегетативных форм или учета паразита. Вегетативные формы обнаруживаются в дуоденальном содержимом и только в жидких испражнениях. Цисты встречаются преимущественно в оформленном кале, в жидких фекалиях их находят лишь изредка. Исследование дуоденального содержимого не дает особых преимуществ перед исследованием кала. Последний способ даже предпочтительнее в случаях, когда лямблии паразитируют только в тощей кишке и в дуоденальном содержимом обнаруживаются крайне редко. Кроме того, забор кала произвести проще, чем сделать дуоденальное зондирование.
При любых способах исследования надо учитывать, что лямблии у многих больных выделяются периодически. Периоды, когда паразиты или их цисты выделяются в огромных количествах ("положительная фаза"), сменяются периодами очень скудного выделения ("отрицательная фаза"). В отрицательные фазы обнаружить паразитов невозможно. Длительность этих фаз колеблется от 2-3 суток до 2-3 недель. Поэтому при подозрении на лямблиоз исследования рекомендуется проводить с интервалом приблизительно в одну неделю в течение 4-5 недель.
Вспомогательное значение в диагностике лямблиоза могут иметь результаты других, неспецифических лабораторных исследований.
В дуоденальном содержимом и в испражнениях больных ляблиозом обнаруживается большое количество слизи, лейкоцитов и клеток призматического кишечного эпителия, которые дегенерируют и слущиваются под действием присасывающихся лямблий. В большинстве случаев клинически выраженного и длительно протекающего лямблиоза отмечается пониженное содержание гемоглобина в крови.
Клинические проявления обнаруживаются лишь у незначительной части инвазированных, обычно же наличие лямблий у человека протекает бессимптомно, в виде лямблионосительства.