Наскальные рисунки, найденные на юге Алжира, свидетельствуют о существовании бокса у народов Африки.
Сцены кулачного боя, изображенные на стенах гробниц фараонов, подтверждают, что этот вид единоборства существовал и в Древнем Египте.
До нас дошли изображения кулачного боя эпохи крито-микенской культуры, предшествовавшей развитию греческого государства.
Особенно популярен был кулачный бой в Древней Греции. Это подтверждается тем, что с 23-й Олимпиады (688 г. до н. э.) он вошел в программу олимпийских игр.
Литературные памятники, рисунки дают нам достаточно полные сведения о правилах ведения кулачного боя в Древней Греции, о методах тренировки бойцов. Для ведения боя кулаки бойцов обматывались мягкими ремнями из сыромятной кожи, которые защищали руки от повреждений подобно современным бинтам. Кулачные бойцы вели бой в выпрямленной стойке. От них в основном требовалась быстрота и ловкость.
Греки составляли пары по жребию, а не по весовым категориям. Время встречи не ограничивалось, и она продолжалась до того момента, пока один из противников оказывался не в состоянии вести бой дальше. Судьи (гелланодики) выбирались из лиц не моложе 40 лет и должны были хорошо знать технику боя и условия состязаний. На всех рисунках кулачного боя гелланодик изображался с лозой, разветвленной на конце, прикосновением которой он вмешивался в действия бойцов.
Обучение и тренировка спортсменов проходили под руководством специалистов в особых школах — палестрах. Палестра представляла собой замкнутую колоннаду без крыши, внутри которой находился зал для упражнений. Пол в палестре был земляной. Вокруг этого зала помещались небольшие крытые комнаты для омовения, отдыха, натирания маслом и песком, жертвоприношений и т. п.
На тренировках бойцы защищали голову маской с наушниками, которая, вероятно, делалась из мягкой кожи.
Подобием современного тренировочного мешка был корикос, сделанный из овечьей шкуры, вывернутой руном внутрь, и наполненный финиковыми косточками. Подвешивался он на высоте головы и служил бойцам для упражнений в ударах. Довольно распространенным упражнении было рытье земли и мотыжение.
В Древнем Риме кулачный бой превратился в зрелище для плебса и проводился на аренах амфитеатров. Для увеличения разрушительной силы кулака применялись различные способы его вооружения (цесты и т. п.).
В средние века кулачные бои на Западе не входили в систему рыцарского воспитания, но были распространены среди народа.
На Руси в XV—XVII вв. кулачный бой стал одним из элементов складывающейся в то время самобытной народной системы физического воспитания. В основном бой был массовым — «стенкой», в которой строго различались «своя» и «чужая» стороныю.
Правила русского кулачного боя нашли отражение во многих пословицах и поговорках. Пословицы «Лежачего не бьют», «Лежачий в драку не ходит» свидетельствуют о благородстве русских бойцов в единоборстве. Поговорка «Не силой бьются, а сноровкой» говорит о желании видеть в бою не только силу, но и ловкость.
В первой половине XVIII в. в Англии появился призовой бокс— соединение кулачного боя с борьбой в стойке. В его основу были положены самобытные виды единоборства, существовавшие тогда в Англии. Состязания проводились на специальных аренах, регулировались примитивными правилами и были чрезвычайно грубы. Кулаки бойцов не были защищены. Первые правила бокса разработал в 1743 г. содержатель цирка Дж. Браутон, чтобы предотвратить споры между зрителями. Правила состояли всего из 7 пунктов и мало ограничивали ход боя.
По этим правилам бой начинался с середины ринга, обозначенной квадратом со стороной в 1 ярд (91 см) и называемой «скрэтч». Если боксер падал от удара или терял равновесие, секундант, находившийся на ринге, должен был помочь ему за полминуты встать и продолжить бой. Боксеру засчитывали поражение, если он не успевал встать в «скрэтч» или если секундант объявлял его побежденным.
Правила Браутона просуществовали около ста лет почти без изменений. Техника бокса имела мало общего с современной. Использование элементов борьбы и подножек придавало бою силовой характер и ограничивало быстроту передвижений по рингу, так как внимание боксеров было направлено не только на то, чтобы защититься от ударов, но и на то, чтобы избежать захватов и подножек.
Новые правила, известные под названием «Правила лондонского призового ринга», были приняты в 1838 г. Они состояли из 29 пунктов и уточняли в основном не действия боксеров, а юридическую сторону состязаний, имевшую большое значение для держателей пари.
Тренировка боксеров значительно отличалась от современной. Она отражала особенности правил призового бокса и была нерациональной. Обычно тренировка начиналась месяца за три до состязаний и протекала в тяжелой ежедневной работе, в которой на первом месте стояло воспитание выносливости.
В тренировку входили упражнения с тяжестями. Руки бойцы укрепляли различными составами из уксуса, спирта, лимонного сока и эвкалиптового масла, чтобы кожа стала грубой и нечувствительной.
С развитием массовых зрелищ английский призовой бокс уступил место профессиональному, целиком перешедшему в руки предпринимателей. Но бокс как зрелище, рассчитанное на извлечение доходов, не мог развиваться на основе старых правил. Грубость боя на голых кулаках не привлекала спортсменов, поэтому в 1867 г. были приняты новые правила (правила Квинсберри), в корне изменившие характер бокса и положившие начало его развитию как вида спорта.
В бой был внесен ряд условностей. Так, бой был разделен на раунды с перерывами между ними, в результате чего ускорился темп поединка, интенсивнее стали действия боксеров. Установленные заранее количество и продолжительность раундов позволяли боксерам правильно распределять свои силы, а в перерывах между раундами спортсмены отдыхали, после чего могли действовать более энергично. Запрещение захватов, превращавших бокс в борьбу, очистило действия боксеров от медленных силовых движений и придало им большую стремительность.
Были введены мягкие перчатки, сделавшие удары безопаснее, а технику защиты — более разнообразной и надежной. Это изменило и характер ударов. Если раньше боксеры наносили удары осторожно, боясь повредить обнаженную руку, а защищаться старались от любого прикосновения, угрожавшего ссадинами и ушибами, то теперь они получили возможность соразмерять силу своих ударов, стали пользоваться целым рядом новых видов защиты (подставки под удар ладони, плеча и т. д.).
Введение перчаток сделало возможным выигрыш встречи по очкам. Если ранее побеждал более сильный и выносливый боксер, то теперь мог побеждать более искусный. А с разделением спортсменов по весовым категориям бокс перестал быть монополией тяжеловесов, отчего возросла его популярность.
Правила Квинсберри служат основой для всех современных правил профессионального и любительского бокса.