Джош Хартнетт родился 21 июля 1978 года в Сан-Франциско (США), и будучи подростком даже и не думал ни о какой актерской карьере, спокойно обучаясь в одной из Калифорнийских школ и играя за местную футбольную команду. Однако, получив в 16 лет травму, он решил последовать совету своего дяди и попробоваться на роль в постановку о похождениях Тома Сойера. Актер вспоминает, что ему вначале было, в общем-то, все равно, возьмут ли его в театр или нет, однако, когда он все-таки был выбран на роль Гекельберри Финна, ему так понравилось жить жизнью других людей, что он остался в театре еще на 2 года.
Джош Хартнетт, закончив на радость родителям школу, отправился в Нью-Йорк, дабы получить образование в театральной консерватории при Государственном Нью-Йоркском Университете по курсу актерского мастерства и живописи. Завязав с театром, Джош получил в 1997 году свою первую роль на телевидении - он выступил в сериале "Cracker" в роли сына главного героя.
Сериал не пользовался большим успехом, и вскоре актер перебрался в Лос-Анжелес в поисках новых ролей.
Удача не заставила себя долго ждать: вскоре ему предложили сыграть сына героини Джими Ли Кертис в ужастике "Хэллоуин: 20 лет спустя".
Джош Хартнетт, выбирая свои последующие роли, старался быть очень осторожным, дабы не закреплять за собой имиджа обычного подростка, однако нельзя сказать, что это ему всегда удавалось. В вышедшем в 1998 году молодежном триллере Роберта Родригеса ему досталась, в общем-то именно такая роль - хулиганистого Зика Тайлера, борющегося вместе с другими героями против инопланетных чудовищ при помощи кокаина, которым он приторговывал.
Его следующий герой - Трип Фонтейн (в "Девственницах Самойбицах" также мог бы быть отнесен к такому же типу, однако в контексте драматической истории, столь трогательно поставленной Софией Копполой, он кажется несколько более глубоким и неординарным.
После "Девственниц-Самоубийц" у Джоша Хартнетта не наблюдалось ролей, заслуживающих отдельного упоминания. Именно "Перл Харбор" стал для актера той лентой, которая переломила ход его плавно развивающейся карьеры. Картина, провозглашенная "главным блокбастером 2001 года", хоть и получилась несколько менее удачной, нежели ожидалось (и в коммерческом и в творческом плане), тем не менее стала одним из самых заметных кинособытий года, превратив Джоша Хартнетта в любимца публики и дав его карьере стремительный толчок.
Конечно, актеру еще предстоит доказать свою творческую состоятельность, дабы не сгинуть в небытие (подобно Лео Ди Каприо, тяжело пережившему спад интереса к своей личности), но, по мнению критиков, у Джоша Хартнетта есть все шансы, чтобы достичь поставленной цели.
В 2001 году на экраны вышла картина "О" (экранизация "Отелло") с участием Джоша Хартнетта и такой же молодой и талантливой актрисы Джулии Стайлз, а также готовится в выходу лента "40 дней и 40 ночей".