Коклюш на протяжении длительного времени являлся одним из наиболее распространенных и тяжелых заболеваний у детей и по показателям заболеваемости и летальности занимал одно из первых мест среди других воздушно-капельных инфекций. Так было до введения активной иммунизации, которая стала важным историческим этапом в борьбе с коклюшной инфекцией.
Коклюш для детей раннего возраста очень опасен, нередко приводит к тяжелым нарушениям со стороны дыхательной и нервной систем. Именно в этой возрастной группе чаще бывают летальные исходы.
Возбудителем коклюша является коклюшная палочка, малоустойчивая к влияниям внешней среды, не отличается большой летучестью, не распространяется из одного помещения в другое, в мокроте сохраняется не более двух часов, быстро погибает при высушивании, ультрафиолетовом облучении, под влиянием дезинфицирующих средств.
Жизнеспособность паракоклюшного микроба в отличие от коклюшного большая, он рано вырабатывает устойчивость к антибиотикам. Клинические проявления паракоклюша напоминают легкие формы коклюша и могут иметь не только спорадический, но и эпидемический характер.
Отсутствие врожденного иммунитета к коклюшу в сочетании с высоким индексом восприимчивости (до 60-90 %) способствуют заболеванию коклюшем детей младшего возраста, в том числе новорожденных и недоношенных, т.е. восприимчивость к коклюшу почти абсолютная и с самого рождения.
Источником инфекции является больной человек. Заразительность наиболее велика в самом начале болезни. Для новорожденных наибольшее эпидемиологическое значение имеют взрослые больные. В настоящее время отмечается учащение случаев коклюша среди взрослых, но правильный диагноз у них ставится лишь при целенаправленном эпидемиологическом и лабораторном исследовании.
В последнее время участились случаи заражения коклюшем детей от матерей, отцов, бабушек, дедушек, медицинских сестер. Как источники инфекции играют роль и больные стертыми формами, так как за годы специфической профилактики стали преобладать легкие и стертые формы болезни (95 %). Треть заболевших не обращаются ко врачу, т. к. нет существенного нарушения самочувствия. В настоящее время установлено, что в очагах инфекции среди привитых детей (и переболевших коклюшем) могут быть выявлены носители коклюшной (1-1,5 %) и паракоклюшной (10-15%) палочек после 10 лет.
Передача инфекции происходит воздушно-капельным путем. Заражение возможно лишь при непосредственном и более или менее продолжительном общении с больным. Инфицирование через вещи и третьи лица в силу малой устойчивости возбудителя во внешней среде практического значения не имеет.
Наиболее высокая заболеваемость при коклюше наблюдается у детей до года и старше 9 лет. Паракоклюшем чаще болеют дети 3-6 лет.
После перенесенного заболевания остается пожизненный иммунитет. Он вырабатывается и после вакцинации, но менее стоек, в ряде случаев не предохраняет от заболевания, поэтому для его поддержания проводится ревакцинация. Коклюш в этих случаях протекает в виде легких и стертых форм.
Сезонность для коклюша не характерна - он может возникать в любое время года. Для паракоклюша характерны выраженные сезонные подъемы заболеваемости осенью и зимой.