«Карманные динозавры»

Если бы не длинный-предлинный хвост, досадно напоминающий крысиный, только покрытый роговыми пластинками, этих животных можно было бы сравнить с миниатюрными лошадками в средневековых латах.

Тем, кто живет в восточном полушарии, довольно трудно представить себе этих зверьков, привычных для жителей другого полушария и распространенных от Ла-Платы до Миссисипи. Они живут в степях и пустынях, в саваннах и на опушках лесов обеих Америк.

Пугливые, нескладные, не очень-то сообразительные, они тем не менее весьма обаятельны. Эти «карманные динозавры» — герои многих сказок и преданий.

 

 

Ювелиры запечатлели зверьков на кольцах, серьгах, брошках.

Сравнение с динозаврами не случайно. Ведь броненосцы, насчитывающие двадцать один вид,— едва ли не чемпионы по выживанию. Их предки бродили по планете пятьдесят пять миллионов лет назад. Людей тогда, разумеется, не было, и столкновений между теми броненосцами и человеком не могло быть в принципе. Но если такую встречу вообразить, то разумному участнику контакта не позавидуешь, хотя среди доисторических гигантов Южной Америки броненосцы особенно не выделялись — самые большие были всего лишь... с современного носорога. У некоторых видов окостеневшие пластинки на спине срастались, образовав сплошной панцирь. У других на хвосте имелись разросшиеся массивные костяные шипы, этакая «булава», которая гуляла по спинам врагов.

Два с половиной миллиона лет назад, когда из океана поднялся Панамский перешеек, броненосцы, к тому периоду уже сильно измельчавшие, расселились также и в Центральной Америке. Впрочем, некоторые виды и в те времена были поболее медведя.

Другое название броненосцев — «армадиллы», что значит по-испански «несущие доспехи». Длина самого крупного современного вида — гигантского броненосца — около метра, и похож он на крота, выглядывающего из-под половика: его спина покрыта панцирем-«попоной».

Эти приземистые полуметровые зверьки сверху и с боков покрыты толстыми роговыми щитками, которые лежат на соответствующих им костяных пластинках или кожных окостенениях. Щитки расположены поясами, часть их связана эластичной соединительной тканью. И поэтому в случае опасности ярко-желтый трехпоясный броненосец сворачивается в клубок, как еж, и враги — койоты, волки, пумы, собаки — остаются с носом.

Более уязвим его девятипоясный сородич. Он не умеет сворачиваться, хищникам несложно разгрызть его броню, а живот, покрытый редкой длинной шерстью, вообще не защищен. Его вполне может догнать и человек, не говоря уже о быстроногих хищниках. Поэтому у девятипоясного есть две тактики спасения. Или он быстро-быстро закапывается в землю прямо на глазах у изумленного преследователя, или же галопом бежит в лесную чащу, смело продираясь сквозь самые густые заросли.

Броненосцы — животные роющие, и поэтому у них лапы сильные, с острыми когтями. Для армадиллов характерен неинтенсивный обмен веществ, поэтому они потребляют меньше кислорода, чем другие млекопитающие их размеров. Зато лапы снабжаются кровью очень хорошо благодаря густой сети кровеносных сосудов.

Живут армадиллы в глубоких, до семи метров, норах. Там чисто и уютно: зверьки то и дело меняют подстилку из сухих листьев и травы — перед входом всегда горка выброшенных старых листьев. Норы гигантских броненосцев до того велики, что в них может вползти человек. Нора девятипоясного — надежное убежище, зверька трудно вытащить из нее: он упирается бронированной спиной и лапами в стенки, а за скользкий хвост — хотя и длинный, до сорока сантиметров, — не ухватишь. Если броненосец зарылся более чем наполовину, вытащить его из норы за хвост не сможет даже очень сильный человек.

Так же, как у всех роющихся в земле животных, у броненосцев лучше других чувств развито обоняние. Глаза зверьков хорошо защищены от земли и песка — на коже нижнего века есть возвышение, покрытое чешуйками, которое прикрывает глаза.

Многие сельские жители недолюбливают броненосцев — они утверждают, что скот ломает ноги, попадая копытами в армадилловы норы. Но поскольку зверьки предпочитают устраивать свои жилища поближе к деревьям, на крутых берегах ручьев или в лесу, то упрек этот малоосновательный. А вот то, что в поисках личинок и жуков армадиллы портят корневую систему зерновых, — это правда. Гигантские броненосцы жестоко пострадали за этот грех — были почти полностью истреблены и в Бразилии, например, находятся под охраной закона. Однако ущерб возмещается сторицей: армадиллы разрыхляют землю, и в почву поступает больше воздуха. А главное — они уничтожают вредителей: один зверек поедает до ста килограммов насекомых в год. Наиболее дальновидные фермеры в США стали разводить броненосцев специально.

Летом зверьки целый день дремлют в норах, а с наступлением сумерек выходят поодиночке на поиски пищи.

Подслеповатые, но обладающие прекрасным обонянием, броненосцы чуют добычу сквозь землю на глубине двадцати сантиметров. В их желудках находят тарантулов, скорпионов, мелких змей, лягушат.

Множество броненосцев погибает по ночам на дорогах — не столько под колесами, сколько под машинами. Виной тому рефлекс зверьков: испугавшись чего-нибудь, они подпрыгивают вертикально вверх и разбиваются о днища автомобилей.

Индейцы в Мексике и других странах Латинской Америки специально тренируют собак и охотятся на броненосцев, чье белое нежное мясо напоминает лучшие сорта свинины. Панцири продаются как сувениры, из них делают корзинки, ящики и даже музыкальные инструменты.

А Брем так описывал охоту на шестипоясного броненосца: «Охотятся обычно при лунном свете. Охотник вооружается толстой палкой из твердого дерева, которая на конце заострена, и отыскивает дичь при помощи собак. Почуяв преследование, зверек бежит к своей норе или быстро вырывает себе новую. Но если собаки доберутся до него, прежде чем он достигает норы, он погиб. Так как собаки не могут прокусить его, то крепко держат зубами и лапами, пока не подоспеет охотник. Если броненосец успел скрыться в нору, охотник старается расширить ее палкой, чтобы можно было схватить животное за хвост. Но это далеко не верный способ извлечь зверька. Если рядом есть вода, то ее льют в нору, стараясь выгнать оттуда броненосца, или же у входа ставят ловушку».

Индейцы восточной Бразилии охотятся за трехпоясным шаровым броненосцем и жарят его в собственном панцире. Этот вид хорошо живет в неволе, ест фрукты, тыкву, салат и быстро становится ручным.

В прошлом веке девятипоясные броненосцы стали с неожиданной стремительностью распространяться на север от Мексики. Редкое млекопитающее с такой быстротой завоевывало новую территорию обитания, что в настоящее время зверьки встречаются повсюду на юге США. А вот во Флориду они были завезены специально как животные, уничтожающие вредителей на полях.

Во время миграции в 40-х годах в поисках нового ч жизненного пространства» броненосцы совершили своеобразный первопроходческий подвиг — пересекли Миссисипи. Они очень неплохо плавают: резким вдохом вбирают в себя побольше воздуха — так что наполняются не только легкие, но и желудок и даже кишечник, и, бросившись в воду, или плывут, загребая лапами, или бегут по дну реки. Они способны задерживать дыхание на пять-шесть минут. Конечно, Миссисипи слишком глубока и широка для таких плаваний. По всей видимости, зверьки штурмовали реку, путешествуя «зайцами» на плотах и паромах, или перебегали по мостам.

В неволе самки броненосцев не кормят детенышей и даже порой, под давлением стресса, пожирают их. Элеонора Сторрс и другие исследователи сами кормили малышей, взятых для экспериментов в лабораторных условиях. От соски крошки отказывались, приходилось вводить пищу с помощью зонда, вставать ночью по будильнику каждые два часа. В дальнейшем опыт был учтен, и ученые научились раскапывать норы броненосцев и забирать детенышей в том возрасте, когда они уже могут самостоятельно питаться.

Брем считал, что броненосцы — семейство вымирающее. Сейчас под угрозой истребления находится только гигантский броненосец.

Зато девятипоясные сородичи живут и здравствуют почти по всему западному полушарию.