Уайт-Сандс: фарфоровая пустыня

Блуждающие дюны кипенно-белого песка поблескивают в солнечных лучах, как снежная равнина. Уайт-Сандс - текучие и изменчивые пески пустыни в Нью-Мексико, беспрерывно пополняющие свои запасы.

Под палящим солнцем в пустынях Нью-Мексико белые пески искрятся, как только что выпавший снег. Эти мягкие дюны сложены не из зерен кварца, составляющего большинство песков пустынь, а из мягкого, похожего на мел селенита, или сульфата кальция. В отличие от других пустынь эти дюны на ощупь прохладны благодаря активному испарению влаги с их поверхности и высокой степени отражения солнечных лучей.

 

 

Пустыня Уайт-Сандс раскинулась на площади 700 км2 от гор Сакраменто на востоке до гор Сан-Андреас на западе. Здесь находятся крупнейшие в мире поверхностные залежи селенита, из которого получают промышленный гипс.

Селенит представляет собой один из наиболее распространенных на Земле минеральных компонентов, но поскольку он легко растворяется в воде, на поверхности этот минерал встречается редко. Образовались эти необычные песчаные просторы на суровых юго-западных территориях США около 100 миллионов лет назад, когда этот район материка покрывало мелкое море. Постепенно его воды отступали, оставляя за собой соленые озера, которые так же постепенно испарялись под жгучим солнцем. И кроме соли из насыщенного минералами раствора выделялся селенит, мощными залежами осаждаясь там, где раньше было морское дно,

Горные хребты Сакраменто и Сан-Андреас начали формироваться около 65 миллионов лет назад. Мощные подвижки земной коры сминали и вспучивали пласты пород вместе с селенитовым субстратом, вознося их высоко в небо.

Сезонные дожди и талая вода с гор выщелачивали селенит, и концентрированный раствор смывался вниз по горным склонам, скапливаясь в озере Льюсеро. Выхода из озера нет - вода может только испаряться, оставляя тонкие пласты кристаллизованного селенита.

Затем благодаря выветриванию эти кристаллы отшлифовываются и превращаются в мелкие зерна песка, который уносят вверх по бассейну преобладающие здесь юго-западные ветры. Песок образует пологие дюны, зачастую достигающие в высоту 15 м над основанием пустыни. Эти дюны передвигаются ветром на расстояния до 9 м в год. В результате бесконечного процесса превращений создается странное впечатление, что весь ландшафт в этих местах живет вполне самостоятельной жизнью.

Постоянное передвижение песков в сочетании с их щелочной природой и отсутствием дождей крайне затрудняет жизнь растений. У тех, которым удается выжить в таких условиях - юкка, сумах и тополь, - образовались длинные и сложные корневые системы, глубоко уходящие в сыпучий селенит. Корни тополя, например, уходят на глубину до 30 м.

Редки в этих песках и представители животного мира. В их числе бледноокрашенные безухие ящерицы и редкие ночные животные мешотчатые прыгуны, которых нет больше нигде на Земле. И у тех, и у других выработалась бледная защитная окраска, помогающая им сливаться с блестящей белизной пустыни.

По границам белых песков, где жара не столь неистова и воды побольше, растительная и животная жизнь более разнообразна. Здесь обитают до 500 видов представителей живой природы, в том числе множество ярких цветущих растений. Тыквы калабазиллы цветут рядом с розовым золототысячником и пурпуровой абронией. Койоты, скунсы, кенгуровые крысы, суслики, барсуки, змеи и дикобразы днем занимаются обустройством своих жилищ, а по ночам отправляются на прогулку в дюны.

Этот эхинокактус буйно разрастается на границах пустыни Уайт-Сандс, где влаги больше. Его яркие красные цветки эффектно выглядят на фоне белых дюн.

Красота белых песков кроется в сочетании вечной изменчивости и неизменного постоянства. Ветры день ото дня изменяют рельеф пустыни, но силы природы пополняют запасы песка, даря ей вечную жизнь, подобно тому как снегопады дарят вечность тундре.