Новая загадка голого землекопа

Голые землекопы (Heterocephalus glaber) - маленькие, почти слепые и лишенные волосяного покрова грызуны, обитающие большими подземными колониями в засушливых областях Кении, Сомали и Эфиопии. В настоящее время живущие в неволе особи побили все рекорды долгожительства среди грызунов.

Среди млекопитающих голые землекопы во многом уникальны. Они не способны поддерживать температуру тела на постоянном уровне и должны часто греться в близких к поверхности туннелях, прогреваемых солнцем. Социальная структура их колоний похожа на структуру колоний общественных насекомых.

 

 

Во главе колонии находится единственная самка-производительница, "королева", которая за многие годы своего правления производит на свет сотни потомков (в одном документированном случае около 900). Всю свою жизнь голый землекоп проводит в лабиринтах, которые он с поразительной быстротой выкапывает в сухой земле. Около 25% всей мышечной массы животного приходится на мышцы челюстей - у человека такая доля приходится на мышцы ног. Зверек способен издавать как минимум 18 видов различных звуков - больше, чем любые другие грызуны.

Обычно колония состоит из 70-80 индивидуумов, но иногда это число возрастает до нескольких сотен. Общая длина туннелей, занимаемых одной колонией, может достигать 3 и даже 5 км, а ежегодные выбросы земли-3-4 тонны. Рытье туннеля производится коллективно. Рабочий, идущий впереди, вгрызается в почву зубами, а затем вырытая почва передается назад по живому конвейеру - извивающейся цепочке из 5-6 маленьких розоватых животных. Время от времени переднего рабочего подменяет один из задних. Самка-королева спаривается только с двумя или тремя самцами. Все остальные индивидуумы, как самки, так и самцы, никогда не спариваются, т.е. ведут себя подобно рабочим у насекомых. И, как у многих видов общественных насекомых, если удалить из колонии матку, несколько самок, которые прежде были стерильными, начинают переходить в фертильное состояние, а затем вступают в борьбу за место матки. Стерильных индивидуумов землекопа называют "рабочими", и это опять-таки достаточно обоснованно. Рабочие могут принадлежать и к одному, и к другому полу, как у термитов (но не у муравьев, пчел и ос, у которых рабочие - это всегда самки). Функции, выполняемые землекопами, зависят от их размеров. Мелкие рабочие роют и выбрасывают почву, кормят детенышей и, очевидно, освобождают матку от всех забот, с тем чтобы она могла сосредоточить все свое внимание на деторождении.

У землекопа число детенышей в помете больше, чем бывает обычно у грызунов таких размеров, что опять-таки заставляет вспомнить матку у общественных насекомых. Самые крупные стерильные индивидуумы, по-видимому, главным образом едят и спят, тогда как поведение рабочих средних размеров носит промежуточный характер. Касты голых землекопов, подобно кастам пчел, постепенно переходят одна в другую, и между ними нет четкого разграничения, наблюдаемого у муравьев.

И вот недавно землекопы преподнесли биологам еще один сюрприз. С начала систематических наблюдений за животными, некоторые особи прожили в неволе уже 26 лет и продолжают жить дальше! Это просто уникальная продолжительность жизни среди грызунов. Механизмы, поддерживающие такую продолжительность жизни, неизвестны. Возможно, немалую роль здесь играет замедленная скорость метаболизма, следствием чего и является неспособность зверька поддерживать температуру тела на постоянном уровне (или отсутствие необходимости поддерживать температуру тела постоянной позволяет обойтись низкой скоростью метаболизма?). Изучение феномена долгожительства этих животных, возможно, поможет решить и многие задачи, связанные с продлением человеческой жизни.